Linux 是 POSIX 規格的完整重新實作,有著 SYSV 及 BSD 擴充,(這表示它看起來及運作上就像 Unix,但不包含相同的基礎原始程式碼),可以原始程式碼及二進位執行檔兩種形式取得. 它的版權屬於 Linus Torvalds <torvalds@transmeta.com>,以及其它的貢獻者,在 GNU General Public License (GPL) 下可自由的散佈. GPL 的一份拷貝包含在 Linux 原始程式碼裡,你也可以自 ftp://prep.ai.mit.edu/pub/gnu/COPYING 取得一份拷貝.
Linux 不是公益軟體,它也不是共享軟體(shareware). 它是`免費'軟體,通常叫做 freeware,而你可以送人或販買拷貝,但你必須包含原始程式碼或者讓它可被由你送出或販買執行檔相同的方式取得. 如果你散佈任何的修改,你必須散佈這些修改的程式碼.詳情請見 GNU General Public License.
Linux 在 2.0 版仍然是免費的,而且仍會一直是免費的.由於 Linux 遵循 GPL 的關係,讓它變成非免費是不合法的. 特別注意: `免費'的部份是指不需用金錢來獲得原始程式碼; 散佈 Linux 而收取費用是完全合法的,即使你連同原始程式一起散佈. 這是廣義的推論; 如果你想知道細節,請閱讀 GPL.
Linux 可在具 ISA, EISA, PCI 及 VLB 匯流排的 386/486/Pentium 機器上執行. MCA (IBM 專利的匯流排)在 2.0.x 及更早的版本上還未完全支援,但目前發展中的核心 2.1.x 已經加入支援了. 如果你有興趣,請看 http://glycerine.itsmm.uni.edu/mca.
有一個移植到多重 Motorola 680x0 平台(目前在一些 Amigas, Ataris, 及 VME 機器上執行)的版本,運作得相當良好. 它需要具 MMU 的 68020, 68030, 68040, 或是一 68060, 而且也需要一個 FPU. 網路及 X 視窗目前都可運作.請見 news:comp.os.linux.m68k.
Linux 在 DEC's Alpha CPU 上執行得很好,目前支援 "Jensen", "NoName", "Cabriolet", "Universal Desktop Box" (以 Multia 較知名),及許多其它的平台. 想了解更多資訊,參見 http://www.azstarnet.com/~axplinux/FAQ.html.
Linux 也在 Sun SPARCs 上執行得很好; 許多 sun4c 及 sun4m 機器現在執行 Linux,而 sun4 及 sun4u 的支援正在發展中. Red Hat Linux 是(在本文寫作時)是唯一可在 SPARCs 上執行的 Linux 套件; 參見 http://www.redhat.com/support/docs/rhl-sparc/.
Linux 正被移植到 PowerPC 架構上,包括 PowerMac (Nubus 及 PCI), Motorola, IBM 及 Be 機器. 參見 http://www.cs.nmt.edu/~linuxppc/ 以及 http://www.linuxppc.org/.
移植到其它的機器,包括 MIPS 及 ARM, 正在計畫中而且已有許多的進展. 別期望太高,但如果你有興趣而且想盡一份力,你將會發現其它的發展者願意與你共同工作.
Linux 自 1994 年三月十四號發表第一版以來已不再認為是在 beta 測試階段. 系統中仍有錯誤,而且新的錯誤將持續出現並隨時間進行而被修正. 因為 Linux 遵循了``開放發展模型(open development model)'',所有新的版本都將被公開發表,不論它們是否被認為具有``產品品質''. 然而,為了幫助人們分辨他們是否取得一穩定的版本,如下的方案被採用: 版本 1.x.y, 其中 x 是一偶數,是穩定的版本,而且當 y 增加時只有錯誤修正會加進去. 因此從 1.2.2 到 1.2.3, 其中只有錯誤修正,而沒有新的特性. 版本 1.x.y, 其中 x 是奇數,是給發展者 beta 性質的發表,而且可能不穩定而可能當掉,還有隨時可能有新的特性加入. 隨著時間進展,目前發展的核心逐漸穩定,它將被凍結為新的``穩定''核心,而發展將會在一新版本的核心繼續下去.
目前穩定的核心是 2.0.31 (這將會在新的驅動程式加入及錯誤修正中繼續改變),而發展已經在實驗的 2.1.x 核心下開始. 如果 2.0.x 對你來說太新,你也許想停留在 1.2.13.然而,最新的發行版 2.0 已經被證明是相當穩定的. 請注意為了從 1.2 升級到 2.0, 你也同時需要升級一些工具程式; 你也許會想升級到你的 Linux 套件的最新版本以獲得這些工具. Linux 核心的原始程式碼中也包含了一個檔案, Documentation/Changes, 解釋這些改變及更多.
大部份的 Linux 版本,不論是否為 beta 版,都相當的穩定,而且如果它能符合你的需要你仍可繼續使用下去而不必感到難過(? on the bleeding edge). 有一個站台執行 0.97p1 (從 1992 年夏天起)超過 136 天而沒有一樣錯誤或當掉.(它還可持續更久如果不是因為助理操作員操作電源失當...) 其它人還報告過超過一年的開機時間的.最近一項報告有一個站台執行 Linux 0.99p15s 超過 600 天的.
有一件值得注意的事是 Linux 是以開放且分散模式發展的,而非像許多其它的軟體的封閉且集中模式. 這表示目前發展的版本總是公開的(最多有一星期到兩星期的延遲)因此任何人皆可使用. 這結果是每當一具有新功能的版本發表時,它幾乎總是包含有錯誤的,但它也導致一非常快速的發展因而錯誤很快地被發現且修正,通常在數小時內,因為許多入努力去修正它們.
相對地,封閉而集中的模式意指只有一個人或一團隊為此計畫工作,而它們只發表他們認為運作得很好的軟體. 通常這會導致較長的發展週期,較長等待的錯誤修正,還有較慢的發展. 如此軟體最後公開發表的版本有時會有更好的品質,但發展的速度一般來說是慢許多的.
在 1997 十月二十四號,目前 Linux 的穩定版本是 2.0.31, 而最新發展中的版本是 2.1.59.